No tuvo el impacto mediático de Shohei Ohtani y Yoshinobu Yamamoto, pero Shota Imanaga ha tenido mejores números que sus compatriotas. Para algunos aficionados llegó tarde a las Ligas Mayores por sus 30 años de edad encima, pero, para otros, eso es lo menos importante. 

Shota, quien conserva y refuerza su apodo de “El Filósofo Lanzador”, es el as de la rotación de los Cubs de Chicago. Y es que, en esta nueva era que lidera Craig Counsell desde el dugout, el japonés ha sido pieza fundamental en el accionar de sus compañeros. 

Es como cualquier filósofo exitoso. No compacta con la idea sobresalir y ser la estrella frente a las cámaras, sino todo lo contrario: su aporte es justo, necesario y, sobre todo, determinante.

Los Cubs, que están solo un juego detrás del ex club de Counsell (Cerveceros de Milwaukee, 13-6) en la División Central de la Liga Nacional, gozan del presente que vive el pelotero nipón. 

De las 13 victorias que acumulan en sus primeros 21 juegos del 2024, en tres ha brillado Imanaga. 

La dulce primera vez

El primero de abril del presente año, Shota Imanaga tuvo su primera aventura en el mejor beisbol del mundo. Lo hizo frente a 40 mil 072 almas que abarrotaron el Wrigley Field.

Ante los Rockies de Colorado, su actuación dejó poco lugar a la especulación. Lanzó una ruta legal de 6.0 innings, donde apenas permitió dos hits y dio cátedra de control en sus lanzamientos con cero carreras y cero pasaportes. 

De sus 92 lanzamientos, 65 fueron en zona de strike (70%). Además, por si fuera poco, ponchó a nueve enemigos y se quedó con un portentoso WHIP de 0.33. 

No es una casualidad

Batalló con Freddie Freeman en su primer turno, pero ponchó a Ohtani y limitó a Betts con un elevado y una línea. 

El domingo 7 de abril, Imanaga no logró la victoria, no obstante, sí apoyó en el triunfo de 1 a 8 de los Cubs sobre los Dodgers. 

En cuatro entradas completas, registró 43 lanzamientos y 32 de ellos fueron en zona de strike (74.41%). Apenas permitió dos hits, siguió sin recibir carrera y llegó a 12 ponches en la temporada con tres más que sufrieron Shohei, Enrique Hernández y Chris Taylor.

Hasta el tercero

El 13 de abril, Shota volvió a abrir y se encontró con su primer dolor de cabeza. 

En su visita a Seattle contra los Marineros, registró 90 pitcheos, pero solo 55 fueron en zona de strike (61.11%). 

Durante 5.1 innings, recibió cinco hits, otorgó dos bases por bola y ponchó a cuatro enemigos. 

Por primera vez en Las Mayores, un corredor pasó frente a sus ojos pisando el pentágono, sin embargo, lo hizo de manera sucia. Mitch Haniger, quien llegó a primera base en error del primera base Michael Busch, anotó la primera y única rayita de los Marineros gracias a un doble de Luis Urías. 

Al ser de esta índole, la carrera no contó en su efectividad y siguió manteniéndola en 0.00. 

En general, con la ayuda de su bullpen, que tuvo representación en cuatro lanzadores, se agenció su segunda victoria del 2024 y, además, llegó a 15.1 innings sin recibir carrera. 

Hambriento de récords

El 20 de abril, en el segundo y último de la doble cartelera ante los Marlins de Miami, el ex lanzador de Yokohama Bay Stars, sufrió, ahora sí, su primera carrera legal en contra. 

Porque nada es para siempre, su récord en las Ligas Mayores quedó en las primeras 18 entradas de trabajo sin recibir carrera.

Un sencillo de Jazz Chisholm Jr., que mandó a la registradora a Tim Anderson, quien se embasó con un doble, rompió la marca perfecta de 0.00 en efectividad. 

Aún así, Imanaga, que lanzó la bola 92 veces y en 64 lo hizo en zona de strike (69.56%), se creció y se agenció su tercera victoria en Estados Unidos con una ruta de 6.0 innings, cinco hits, tres carreras (dos limpias), un jonrón en contra y cinco ponches. 

¿Por qué es tan fascinante Imanaga?

Si bien sabemos que esta es una temporada larguísima de 162 juegos, lo de Shota Imanaga es para aplaudir. 

Primero en efectividad en la Liga Nacional y segundo en todas las Grandes Ligas con 0.84, su repertorio es reticente a la irregularidad. De acuerdo con el Statcast de MLB, sus recursos se componen de la siguiente manera: 

• Recta de cuatro costuras: 92 millas por hora. 
• Bola rápida de dedo dividido (split finger): 83 millas por hora. 
• Sweeper: 82 millas por hora. 
• Curva: 74 millas por hora. 

La recta, esa con la cual ponchó a Ohtani después de nueve lanzamientos, es su favorita con 201 de los 317 lanzamientos (63.4%) que ha registrado en sus primeras cuatro aperturas en MLB. 

Le sigue el split finger con 79 pitcheos (24.9%), el sweeper con 25 (7.9%) y la curva con 12 (3.8%). 

Conforme avancen los juegos, seguramente se volverá predecible para los bateadores, pero es allí donde debe reinventarse sobre la marcha y demostrar una calidad que le ha permitido una cosecha de 77 victorias, 55 derrotas y una efectividad de 2.92 en nueve temporadas como beisbolista profesional. 

PD: Mucho cuidado con este peligroso filósofo que se escuda en un jersey a rayas… es capaz de T O D O.

-El Dugout del Gabo.