El gringo que salvó a Benito Juárez
EL TLACUILO
Aquel 27 de enero de 1867, Miguel Miramón logró tomar Zacatecas. El presidente Juárez estuvo a punto de ser capturado, la intervención de un personaje, coronel y explorador norteamericano, contribuyó quizá a cambiar la historia de México al evitar que Juárez fuera apresado y probablemente fusilado.
El presidente Juárez estaba en Zacatecas y casi fue capturado por el enemigo. Las tropas de Miramón, incluidos tropa de franceses y caballería austríaca, excedían en número a los republicanos cuatro a uno. Rodearon al presidente y a su escolta cuando huían de la ciudad y parecía que serían capturados.
Justo entonces, un personaje, el coronel George Church, asignado por Ulises S. Grant para ser asesor militar de Juárez, se abrió paso con su propio semental. Entregó su propio caballo a Juárez de modo que pudiera escapar. Church, arriesgando su propia vida, tomó el caballo más lento del presidente y permaneció con la Legión de Honor para enfrentar a la fuerza superior del enemigo y cubrir el escape con la ayuda de sus rifles Henry de 16 balas (el predecesor del famoso Winchester).
Al finalizar la guerra el presidente Juárez lo condecoró en la Ciudad de México con la Medalla al Valor por su valor en ese momento crítico.
Maximiliano había dado a Miramón la orden de que en caso que Juárez fuera capturado debía “ser presentado ante un tribunal y la sentencia sería impuesta directamente por su majestad real”. Dado el Bando Negro, es probable que lo esperara la muerte independientemente del procedimiento. Sin embargo, es de dudar que, si lo capturaran, los generales Miguel Miramón o Leonardo Márquez no hubieran perdido tiempo en llevar a Juárez a la Ciudad de México. Probablemente lo ejecutarían en el terreno. Indudablemente Church salvó la vida del presidente mexicano y cambió el curso de la historia.
George Earl Church fue uno de los personajes más fascinantes de la guerra de la intervención francesa. Fue un ingeniero civil y geógrafo estadounidense, famoso como explorador de Sudamérica. Nació el 7 de diciembre de 1835 en una familia prominente de Nueva Inglaterra cuyo linaje estadounidense se remontaba hasta los Mayflower. Creció en Providence, Rhode Island.
Trabajó en varios proyectos en Estados Unidos incluyendo la construcción del ferrocarril de Boston y del ferrocarril principal, y el túnel de Hoosac. Más adelante fue ingeniero principal del Gran Ferrocarril Norteño de Argentina en Buenos Aires. Con el inicio de la Guerra Civil, regresó a Estados Unidos y se unió a la 7ª infantería de Rhode Island como teniente coronel, y luego a la 11ª de Rhode Island donde fue ascendido a coronel y oficial al mando hasta 1863.
Poco después de eso vino a México donde sirvió como asesor militar principal de Benito Juárez bajo las órdenes general Grant. El cargo declarado del coronel Church era “corresponsal extranjero del New York Herald”. Y ocasionalmente entregó artículos y reportes desde México como corresponsal durante ese tiempo además de sus otros deberes más peligrosos con Juárez.
Aunque la función más importante de Church parece haber sido asesorar al ministro de Guerra de Juárez, y nunca estuvo realmente al mando de la Legión de Honor, luchó junto a ellos y fue esencial en el rescate del presidente mexicano.
Varios observadores de este incidente acreditan a la Legión de Honor y a Church, no solo el rescate de Juárez sino también la retirada exitosa del ejército republicano que era superado en número. Según un oficial naval, el teniente Seaton Scroeder, cuyo barco se encontraba anclado en la costa, “el ejército republicano se salvó de ser perseguido y aniquilado sólo gracias al valiente apoyo de la Legión de Honor en el desfiladero de Bufa cerca de la ciudad”.
Después de la captura de Maximiliano por las fuerzas republicanas, Church trató de interceder con Juárez y obtener la liberación del Emperador y su regreso a Europa; pero la suerte estaba echada para Maximiliano.
En sus últimos años, Church ayudó a construir los ferrocarriles en países con una topografía tan diferente como Brasil y Canadá. Escribió extensamente sobre los asuntos latinoamericanos, así como sobre la historia natural de regiones tales como Costa Rica, Bolivia y Argentina. Se trasladó a Londres, se hizo miembro de la Sociedad Geográfica de Londres y se convirtió en un autor y conferenciante altamente respetado. Legó todos sus documentos, cartas y manuscritos a la Universidad Brown, donde actualmente se almacenan en la Biblioteca John Hay.
Church murió en su casa de Londres el 4 de enero de 1910. (Texto tomado del libro Abraham Lincoln y México de Michael Hogan)