Cabo Cañaveral, Florida.- Un módulo lunar privado entró en órbita baja alrededor de la Luna el miércoles, en la víspera de intentar una hazaña aún mayor: descender sobre la superficie gris y polvorienta.

Un alunizaje suave significaría el retorno de Estados Unidos a la Luna por primera vez desde que los astronautas de la NASA pusieron fin al programa Apolo en 1972. De tener éxito, sería el primer artefacto privado en descender sobre el satélite.

Lanzado la semana pasada, el módulo de Intuitive Machines encendió su motor frente a la cara oscura de la Luna, sin contacto con la Tierra. Los controladores de vuelo en la sede de la empresa en Houston tuvieron que esperar a que apareciera la nave para enterarse si el módulo estaba en órbita o se alejaba sin rumbo.

Intuitive Machines confirmó que su módulo, llamado Odysseus (Odiseo), giraba en torno de la Luna con experimentos de la NASA y otros clientes. El módulo es parte de un proyecto de NASA para poner en marcha la economía lunar; la agencia espacial paga 118 millones de dólares para colocar sus experimentos en la luna en esta misión.

El jueves, los controladores bajarán la órbita de 92 kilómetros (60 millas) a 10 kilómetros (6 millas), en una maniobra crucial que se realizará en la cara opuesta del satélite. Luego apuntarán al descenso cerca del polo sur. Es un lugar peligroso para un alunizaje, llenó de cráteres y precipicios, pero considerado terreno de alto valor para los astronautas, porque se cree que esos cráteres en sombra permanente contienen agua congelada.

La Luna está regada de escombros de descensos fallidos. Algunas misiones ni siquiera llegaron tan lejos. Otra empresa estadounidense —Astrobotic Technology— intentó enviar un módulo el mes pasado, pero ni siquiera llegó a la Luna debido a una pérdida de combustible. Este módulo regresó en caída libre a través de la atmósfera y se incendió sobre el Pacífico.

JFF